东长安街边的东单体校如今已被淹没在钢筋水泥森林中，这里曾是北京的篮球圣地，也是张怡宁梦开始的地方，如今的东单体校早已不见乒乓球的踪影，张怡宁的启蒙教练赵建国也已退休，不甘寂寞的老人却又来到地坛体校，继续当着“孩子王”。
小心迈下陡峭的台阶，穿过昏暗的走廊，就来地坛体校乒乓球馆，地下室，灯光有些阴冷。几十张乒乓球台前，有的孩子比球台高不了多少。地下室的墙上，挂着所有北京籍乒乓球选手的画像。当然，最显眼的那副自然就是张怡宁。看着眼前这些孩子，赵建国眯起双眼陷入回忆，仿佛看到20年前那个又瘦又小的张怡宁，“她第一次来我这儿时，才5岁，像小大人儿似的。还没球台高呢！”
“宁宁来的时候还没球台高呢”
少年张怡宁
望着飞舞的白色乒乓，6岁的张怡宁乐坏了，“宁宁小时候可爱笑了，而且是孩子头。”对于已经成为“一姐”的爱徒，赵建国还是叫她的小名，“宁宁”。回忆起第一次见到张怡宁时的情景，赵建国说： “我当时问她，能不能吃苦，她想都没想，就说能，还说要当大王。”不过老教练承认，眼前这个瘦弱的小女孩并没有引起她的注意。
“不过后来她确实当了大王，不过是淘气大王！”赵教练说，“那会儿我们体校跟东单公园离得特近，她们组6个人，每次休息之后，都晚归队。我当时就纳闷儿，后来有一次，我就偷偷的跟着她们。好家伙，原来她们偷偷溜到旁边公园去玩儿了。也不走正门儿，翻墙，爬假山吧，也是不走铺好的石板路，专门捡不好走的山石爬……没商量，回来就罚。一问起来，都是宁宁带的头儿，别人打一下手心，我要她打两下。”现在回忆起来，赵建国笑声不止，可当时，他真是被气坏了。“多危险啊。”
第一次拿冠军，她哭得把对手吓懵了
“她第一次拿冠军，把对手给哭懵了。”赵建国笑着说。9岁那年，张怡宁第一次代表东城体校参加少年比赛。
单打进入决赛后，小姑娘信心更加足了，和她比赛的那个女孩从来就没赢过她，“那时候我还放心不下，就嘱咐她你可是代表咱们区，一定要好好打，这么一说，她有点紧张了。”比赛开始，前两局打成1比1平。第三局，也就是决胜局的时候，渐渐被人家追上来，打成了13比15，领先的局面变得落后了。
“宁宁有点儿慌了。休息的时候，我正跟她布置战术，她不知道怎么，一下子就哭起来。”张怡宁这一哭，倒是把对手给吓懵了，一直盯着她没回过神儿。结果决胜局开始后，对手前一局的气势，被一扫而光，决胜局被张怡宁打了个21：9。“宁宁第一个冠军是哭回来的。”赵建国风趣的说 。
