1973年，金正日开始负责党的宣传工作。次年，金英柱却突然悄然引退，组织指导部部长最终由金正日担任，金正日顺应时势地当选党中央政治委员会委员，并被正式定为金日成的接班人。
社会主义国家子承父位同样要面临相当压力，因此，金正日的接班在外界看起来相当神秘。1980年10月10日，朝鲜在间隔10年后终于召开了劳动党的六大，人们预计金正日将正式成为接班人并担任党的总书记，但大会上却无任何相关议程。
但金正日上升的势头无法阻挡。1985年，金日成开始把金正日称为“我国的最高领导人”。1990年12月至1992年4月，金正日先后担任朝鲜人民军最高司令官、国防委员会第一副委员长和委员长。1992年4月，在朝鲜人民军建军60周年大阅兵的仪式上，当全世界第一次听到朝鲜这位“最高领导人”的声音时，在主席台上跟随朝鲜两代“最高领导人”鱼贯而入的朝鲜高级将领几乎已全是这位“最高领导人”提拔的。1997年10月8日，朝鲜劳动党中央委员会、党中央军事委员会在平壤发布“特别报道”，宣布推举金正日为朝鲜劳动党总书记。
金正日的接班可谓在情理之中，却是意料之外。除了外界对其当年接班的猜测莫衷一是之外，生活中的金正日又是怎样的一个人呢？
作为弥合朝韩历史裂痕的朝韩第二次首脑峰会，引起了世界的广泛关注。这次会晤，神秘的金正日依然“不按常理出牌”。他的“神秘”让西方媒体又一次大开眼界！
2007年10月2日，平壤“四·二五”文化会馆前广场鲜花簇拥，沐浴在金色的秋阳下。朝鲜最高人民会议常任委员会委员长金永南等人在此迎候11时30分抵达朝鲜的韩国总统卢武铉。此时，人们依旧不知道金正日是否会亲自出迎。就在人们猜测之际，当地时间正午时分，直播的电视画面里面突然出现了金正日在平壤“四·二五”文化会馆前广场上的身影！一刹那，世界各大通讯社纷纷以“快讯”形式报道：“金正日亲自迎接卢武铉！”
因为在此之前，有外国媒体还煞有介事地把金正日不同时期的照片进行剪辑，将他的头发、眼袋、着装、肚子、脚步等做了细致的对比，发现金正日的身体“不如从前”，进而怀疑他患有糖尿病、心脏病等一系列重症。对此，金正日四两拨千斤地对传言予以回击。10月2日，他在欢迎卢的宴会上，卢对他亲自迎接表示感激时，金正日端着酒笑着说：“我又不是病人，没必要赖在家里。”
在与卢武铉会晤过程中，金正日通过一系列的小细节表现出了他对会晤的诚意。首先，会晤前金正日以个人身份向卢武铉表示了热烈的欢迎；随后，金正日特地比预定会晤时间提前30分钟就来到了会晤地点，可以看出他十分重视；此外，他还提出要将会议延长一天，以便就一些问题进行更为细致的讨论。卢武铉表示，他真切地感受到了金正日的诚意。“这说明我们双方已经清楚地意识到，信任是建立在充分的沟通基础之上的。”
朝韩双方最高领导人10月4日在平壤发表了《北南关系发展与和平繁荣的宣言》。宣言共包括8项内容，双方在加强对话、扩大经济和人道主义合作，建立朝鲜半岛和平机制和无核化等问题上达成了广泛共识，并一致认为应该结束现存的停战体制，建立持久的和平体制。为此，双方将推动召开有关三方或四方首脑会晤，以签署和平宣言。双方还承诺将共同努力，落实朝核问题六方会晤所达成的有关共同文件，以解决朝鲜半岛核问题。根据宣言，双方也将首次利用西海线铁路运送北南联合拉拉队参加2008年北京奥运会。
朝鲜半岛的分裂是世界上仅有的“完全因冷战而生，却未因冷战结束而止”的冷战遗留问题，金正日与卢武铉的第二次首脑峰会的成功举办，正是向全世界表明了要把“最后一个冷战地带”转变成为“和平地带”的意愿和决心。他曾经说过，“坦率地讲，我的事情非常多。我们的任务是实现伟大领袖金日成同志生前的愿望——在我们的国土上建成强大、繁荣的社会主义国家，尽快实现祖国的统一。祖国统一没有实现，我们就不能虚度光阴——这就是我们面临的现实。”我们完全有理由相信，在朝韩双方首脑和人民的努力下，一个统一的、繁荣的和充满希望的朝鲜半岛正在向我们走来。
