民国乱世，各派系军阀拥兵自重，抢夺地盘国柄，随着城头大王旗变换，连同他们的军队如走马灯般时现时逝，这些军阀成为历史舞台上的匆匆过客。其中张作霖、张学良父子经营的东北军，经历了兴衰风雨40年，对民国的初期、中期起了极大的影响 。
绿林加巡防营起家，雄踞东北全境，不甘偏安一隅两次入关
年轻时的张作霖为生活所逼，当过小贩、学过兽医，因觉得没有出息，便游荡各处，以赌博为生。甲午战争起，他赴营口投入清军当兵，战后被作为冗兵裁减，回了家乡海城。
时东北土匪似毛，海城乡绅出钱出枪筹组乡团，以保一方安宁，因张作霖从过军，便推举他当了团总。他靠着20几条枪，干起了绿林生意。由于张作霖精明豪爽，敢为朋友两肋插刀，势蹙力单的匪目如张作相、张景惠、汤玉麟等先后前来投奔，渐渐人也多了，枪也多了，成了辽河以西八角台地区一霸。
义和团运动失败后，沙俄势力侵入东北，土匪成了沙俄与清廷拉拢争取的对象。几经谈判，张作霖于1903年接受了新民知府的招安，被委为巡防营马队管带，统率由匪变兵的600余人。1906年，盛京将军赵尔巽在奉天设置巡营防务处，把全省军队编作8路巡防队，他看中张作霖善于骑射，指挥有方，遂任命其为前部统领，辖5个步兵营，2个骑兵营。
张作霖尝到了兵多枪多的甜头，不断兼并土匪与地方武装，至1908年，其兵力已增加到3500人。他极力网罗志同道合者，与张作相、张景惠、汤玉麟、吴俊升、孙烈臣、冯德麟、马龙潭等结义。这些人，成了奉军的最早班底与核心。
辛亥革命后的1912年，张作霖以驱逐革命党人有功，提升为第二十七师师长，驻扎奉天。袁世凯阴谋复辟时，他鼓吹“奉人治奉”。1916年袁世凯死后，段祺瑞出任北京政府内阁总理，为利用奉军抑制直系，加之又都受日本支持，乃任命张作霖为奉天省长兼督军。张作霖上任后，即将全省各军编入麾下，计有3个师加一个骑兵旅，委派官佐，制定军规，奉军初成气候。
南北战争揭幕，北洋政府内部出现分歧，代理大总统冯国璋主张和解，段祺瑞主战，前方的将领王汝贤等在冯国璋指使下通电媾和，段祺瑞愤而辞职。有心问鼎中原的张作霖以“帮助政府统一”为借口，于1918年3月中旬率3个师入关，其中的第十六师深入湖南。压力之下，冯国璋请段祺瑞复出。
