滑坡是指山坡在河流冲刷、降雨、地震、人工切坡等因素影响下，土层或岩层整体或分散地顺斜坡向下滑动的现象。滑坡也叫地滑，群众中还有“走山”、“垮山”或“山剥皮”等俗称。
泥石流是指在降水、溃坝或冰雪融化形成的地面流水作用下，在沟谷或山坡上产生的一种带大量泥沙、石块等固体物质的特殊洪流。俗称“走蛟”、“出龙”、“蛟龙”等。
滑坡的特点是顺坡“滑动”，泥石流的特点是沿沟“流动”。不论是“滑动”还是“流动”，都是在重力作用下，物质由高处向低处的一种运动形式。因此，“滑动”和“流动”的速度都受地形坡度的制约，即地形坡度较缓时，滑坡、泥石流的运动速度较慢；地形坡度较陡时，滑坡、泥石流的运动速度较快。
当滑坡、泥石流运动速度较快，并且当滑坡上，或者滑坡、泥石流运移路径上有城镇、村庄分布时，常常由于人们猝不及防而造成巨大生命、财产损失。所以，人们又常把滑坡、泥石流称为突发性地质灾害。
在山地环境下，滑坡、泥石流现象虽然不可避免，但通过采取积极防御措施，滑坡、泥石流危害则是可以减轻的。
所谓突发性，也是相对而言。事实上，所有滑坡、泥石流活动都要经历一个孕育、发生、发展到休止的过程，只是时间上有的长、有的短。在孕育阶段，都或多或少、或显或隐地有一些前兆显示。如果能及时捕捉到这些前兆，就为我们防灾、避灾赢得了宝贵时间。
